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猎食者远程无人机，是作为“高级概念技术验证”而从1994年1月到1996年6月发展起来的。它是加利福尼亚州圣地亚哥的通用原子公司得到了第一份合同。它首飞于1994年，并于当年具备了实战能力。
2002年3月美空军正式组建了第一个武装型“捕食者”无人机中队。该部队计划装备20架武装型“捕食者”，将与第11和第15侦察中队一起进驻内华达州印第安纳·斯普林备用机场，并于2005年达到全部作战能力。新部队的人员将从现有的两个中队抽调，同时也培训部分新队员。
2002年6月，美国空军正式将携带“地狱火”的RQ-1B命名为MQ-1B。M表示多用途，反映了“捕食者”从侦察无人机发展为多任务型飞无人机。正式的MQ-1B无人机将装载雷神公司的多频谱瞄准系统，采用一个增强型热成像器、高分辨率彩色电视摄像机、激光照射器和激光测距器。此外还可能装Talon Radiance超频谱成像器，可穿透树叶探测隐蔽的地面目标。同时装有信号情报装置。美国空军已经实现利用“捕食者”直接向AC-130提供图像的试验。“捕食者”还正在计划增加防冰系统，系统采用乙二醇进行除冰，但是要付出载重减小的代价。此外还要解决整体油箱机翼与“地狱火”导弹兼容的问题。“捕食者”B已经被命名为MQ-9。
2002年8月美国海军确定，在2003年春天对“捕食者”无人机进行一次新的控制试验，内容是在有人驾驶飞机上控制“捕食者”。有人驾驶飞机平台选择P-3反潜机，这一试验将扩展“捕食者”无人机的适用范围和应用灵活程度。但另一方面，美军对无人机的使用成本也有了新的认识。五角大楼表示，一架武装无人机的使用成本与有人飞机不相上下，因为无人机的使用需要复杂的指挥及通信系统提供技术保障。
2003财年美空军采购了25架，1.39亿美元。2004财年采购了16架“捕食者”，价值2.1亿美元。美空军于2005财年10月1日开始，将接收9架“捕食者”，总值1.47亿美元。
1998年5月，“捕食者”系统开始进行Block 1升级计划。改进包括一个用于减轻系统工作的系统，使得侦察信息在系统内部不受损失，提供保密空中交通管制语音中转，Ku波段卫星调谐和空军任务支援系统。
2001年3月“捕食者-B”无人机001号首飞。该项目包括具有不同结构的3架飞机。“捕食者”B001装备一台通用电气公司的TPE-331-10T涡轮螺桨发动机，起飞重量2900公斤，能携带340千克的负载，在15200米的高度以370千米/小时的速度巡航飞行。目前正在制造的“捕食者”B002号机将使用一台威廉姆斯公司的FJ44-2A涡喷发动机，可在约18300米的高度以500千米/小时的速度飞行。其飞行 试验于2001年秋进行。“捕食者”B系列的最后机种ALTAIR将用于科学和商业用途，需要具有较大的负载能力和15850米的升限。ALTAIR将装备通用电气公司的涡桨发动机。它能同时执行各种大气研究任务，并且通过卫星将搜集到的数据实 时发送出去。2001年11月美空军订购了两架“捕食者”B。由于改换了发动机等，B型号的采购价格要比基型高，而且维护设备不同，但地面站相同。美军经过对比“捕食者”B和“全球鹰”，最后还是选择了“捕食者”B。“捕食者”基型单价在250万美元至450万美元之间，“全球鹰”每架则在4500万美元至5000万美元之间。“捕食者”B能够携带8枚“地狱火”反坦克导弹，基型只能携带2枚。B型能够在5000米高度至10000米高度之间执行任务， 约为基型的两倍。飞行速度为基型的三倍。
下一步的计划还包括发射FIM-92“毒刺”近距地空导弹的试验。通用原子公司后又得到价值3900万美元的后续合同，再为空军生产7架捕食者。另外还有7架的生产合同尚在拟议之中。另外“从无人机向战斗机传送图像”的试验也在进行。演练中利用一架加装了超高频和甚高频无线电通 信设备的“捕食者”无人机进行中继通信，将实时视频图像从地面传送给了英美作战飞机。
2004年10月，通用原子航空系统公司宣布，一架由HFE燃料驱动的“捕食者”无人机已成功首飞，为公司专门竞标陆军的增程多用途（ERMP）无人机系统项目而研制的“勇士（Warrior）”无人机打下坚实的基础。该公司打算为陆军提供的“勇士”无人机是一种基于“捕食者”无人机改型的长航时无人作战飞机，其动力装置采用陆军常用的燃料类型。公司负责人称，HFE动力装置可降低维修成本、增加服役寿命。
2011年3月美国空军目前接收了订购的MQ-1“捕食者”无人机中最后一架，这架编号为268的无人机于3月8日交付。根据美国空军的计划，将不会继续采购MQ-1，这种飞机将逐渐被新型MQ-9“死神”无人机取代。MQ-1从1995年开始装备部，美国空军共装备有196架。2010年11月美国空军对外宣布将在已有53架的基础上继续装备276架由通用原子公司研制的MQ-9“死神”无人机，这家公司同时也是MQ-1的研制方。其中一部分无人机已在阿富汗、伊拉克和巴基斯坦坠毁或被击落。“捕食者”的用户除美国空军外，还有美国中央情报局。
2011年9月，美国空军国民警卫队表示尽管存在预算削减的困难，他们仍将继续操作空军的“捕食者”攻击无人机。国民警卫队已经将部分使用F-16战斗机的中队改为使用攻击无人机，并部署到了伊拉克和阿富汗。